1733年，一位叫海耶斯的牧师，首次测量了动物的血压。他用尾端接有小金属管、长270厘米的玻璃管插入一只马的颈动脉内，此时血液立即倾入玻璃管内，高达270厘米。这表示马颈动脉内血压可维持270厘米的柱高，其高度会因马的心跳而稍微升高或降低。心脏收缩时血压升高（收缩压），心脏松弛时血压下降（舒血压）。当时的画家记录下了1733年海耶斯牧师首次为马测量血压的情形。

    直到1856年，医生们才开始用上述方法测量人的血压，但是这种方法确实令人害怕。很幸运，一种人道的测量血压的方法很快就问世了。1896年意大利医生里瓦罗基发明了腕环血压计。这种血压计有一条可以环绕在手臂、且能充气的长形橡皮袋。橡皮袋一端接到打气橡皮球上，另一端接到水银测压器或其他测压器装置上。测压时，将橡皮袋环绕缚于上臂，然后徐徐将空气打入橡皮袋，压力升高到一定程度时，肱动脉被压扁，造成血液停止。然后再慢慢放气，当橡皮袋压力低于心脏收缩排出血液时产生的动脉压时，血液便开始恢复，用听诊器可听到脉搏跳动，此时水银柱显示出来的压力即为收缩压。当压力继续减少到连心脏舒张时也不能阻碍血液畅通时，此压即为舒张压收缩压和舒张压是医生用来判断循环系统疾病的依据。里瓦罗基发明的血压计被世界各国的医生们所采用，成为重要的诊断工具。尽管此后人们对它进行了许多改进，但血压计的基本原理和结构并无多大变化。