传统高血压定义为，在未服用抗高血压药物情况下，年龄大于18岁的成年人收缩压（SBP）≥140 mmHg和（或）舒张压（SBP）≥ 90 mmHg。上世纪90年代后，随着美国高血压指南JNC 7的发表及WHO/ISH指南的公布，高血压诊断标准趋向前移。其原因在于美国流行病学研究资料显示，对于40~70岁的个体，血压从115/75 mmHg至185/115 mmHg，收缩压每增加10 mmHg，心血管疾病的危险相应增加1倍。

     Framingham进行的一项长达10~12年的心血管事件研究发现，第5年后，正常上限血压（SBP ：130~139 mm Hg 或 DBP ：85 ~89 mm Hg）、正常血压（SBP ：120~129 mm Hg 或 DBP： 80~ 84 mm Hg）和理想血压（SBP<120 mm Hg 且 DBP< 80 mm Hg）人群间的累计心血管事件发生率有显著差异，与女性相比，在男性人群中观察到的血压和心血管事件的相关性更明确，曲线更陡峭（图1、2）。

     一项大规模荟萃分析主要针对DBP＜90 mmHg的目标水平进行分析。结果表明，SBP与心血管事件死亡率的相关性是肯定的。任何年龄组（40、50、60、70、80岁）基础血压水平越低，发生心血管事件的危险越低。

     2003年美国推出最新高血压指南JNC 7将正常血压定义为<120/80 mmHg，无“正常高值” 的血压界限，将120~139/80~89 mmHg定义为高血压前期，140~159/90~99 mmHg 定义为1级高血压，160/100 mmHg 及以上定义为2级高血压。这显示了理想血压控制目标的变化，即血压控制在120/80 mmHg以下最佳，可有效降低心血管事件发生危险。

     并非所有患者都必须将血压降至理想水平，应根据患者情况进行个体化治疗。但总体来说，血压的降低与心血管事件危险的减少有一个连续的线性相关性。目前认为，治疗达到的第一个目标是140/90 mmHg, 如果患者还合并其他危险因素（如糖尿病），则应将血压进一步降至130/80 mmHg或120 mmHg/80 mmHg以下。